La vicenda si svolge in uno dei momenti più alti della civiltà, nella Palermo, nella Sicilia di Ruggero Il il Normanno in cui razze, culture, religioni diverse convivevano nel reciproco rispetto e nel reciproco arricchimento. Protagonista del romanzo è Muhammad al-Idrisi, amico e consigliere del re Ruggiero. La vicenda prende avvio quando il sovrano, malato, ha ormai i giorni contati e il suo regno è allo sfacelo. A Palermo, infatti, uomini e donne della corte, che fanno parte dell'élite islamica, complottano contro il potere, tra intrighi di corte, segreti di eunuchi, e passioni scabrose.