Giovanni è un ragazzino alle soglie dell'adolescenza che, all'inizio degli anni Ottanta del secolo scorso, vive nel quadrilatero di vie delimitato da vicolo Sottoriva, vicolo Chiavichette, un pezzetto di via XX Settembre e vicolo Terziario, che un tempo definivano l'antica contrada del Cavallo, a Mantova. I ragazzi del Rio è la storia di un'iniziazione, individuale e collettiva, alla vita dei grandi attraverso le relazioni famigliari e la vita per strada con gli amici e gli adulti. Un microromanzo di formazione, un po' Ragazzi della via Pal e un po' Giovane Holden, tre le vie acciottolate e le acque dei canali nel cuore di Mantova.