La vicenda narrata trae spunto dal ritratto di un misterioso personaggio dipinto da Antonello da Messina e noto come Ritratto di ignoto, ritrovato dal barone Enrico Pirajno di Mandralisca nella bottega di uno speziale a Lioari. La storia si svolge durante il Risorgimento in Sicilia dalle isole Eolie a Cefalù, da Messina a Palermo. Il barone di Mandralisca era di Cefalù e il ritratto dell'ignoto marinaio è tuttora esposto nel suo palazzo a Cefalù, diventato ora Museo Mandralisca.