A Reggio Emilia, in una fredda mattina d'autunno, una giovane donna benestante viene uccisa nel suo appartamento a colpi di pistola. Passano pochi giorni, e a Modena una prostituta viene assassinata nel medesimo modo. Quando anche una terza donna, una libraia di quest'ultima città, viene colpita con la stessa arma, le indagini vengono affidate al commissario Cataldo, nel pieno della maturità professionale, ma intimamente incupito da un timore segreto, che coinvolge la sua stessa famiglia. Un'inchiesta difficile: storie vecchie di anni e nuovi misteri, gente che non ricorda o che non vuole parlare, persone collegate da legami equivoci. Un intrico di passioni, di interessi, di omertà, mentre le indagini si spostano da un carcere a un albergo sull'Appennino al mondo ambiguo dei pittori e degli artisti, e l'assassino continua a insanguinare la città di altre vittime senza alcun legame apparente